Longbow

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Longbow

Longbow avec flèche en bois.

Le Longbow anglais, dit le Grand Arc en français, est en fait d’origine Galloise. Sa forme est droite et il mesurait plus de 2 mètres au Moyen Âge lorsqu’il était destiné à un homme de taille moyenne (environ 1,65 m).

Sa forme transversale en D est caractéristique. La partie plate se positionne côté cible (c’est le dos de l’arc), la partie arrondie face au tireur (c’est le ventre de l’arc).

Comme la quasi totalité des arcs avant 1950, il ne possède pas de repose-flèche. On pose la flèche sur la main, d’où l’obligation de ne tirer que des flèches “ligaturées” (on enroule un fil autour du fût et de la base des plumes afin que leurs pennes ne risquent pas de pénétrer sous la peau lors du tir).

La notoriété du longbow vient du fait qu’il est directement responsable des victoires anglaises pendant la guerre de cent ans. En effet, les rois anglais engageaient les archers de façon massive (5 000 à Azincourt, 12 000 à Crécy) tandis que les rois français préféraient engager un plus petit nombre d’arbalétriers mercenaires étrangers (500 à Azincourt). Or un bon arbalétrier tire difficilement plus que 4 carreaux en une minute alors qu’un bon archer tire 12 à 15 flèches. A Azincourt, 2 000 carreaux à la minute ne pouvaient rivaliser avec 75 000 flèches à la minute!

On peut noter par contre que l’arbalète est plus appropriée pour la défense des châteaux : elle utilise moins d’espace, le tireur est à l’abri des flèches ennemies peut prendre le temps de viser et la petite taille des carreaux permet d’en stocker 2 fois plus que de flèches dans un château. Le Longbow est plutôt une arme offensive, l’arbalète plutôt une arme défensive.

Avec un longbow puissant (plus de 100 livres), la portée maximum avoisine 260 mètres, à 200 mètres une flèche peut pénétrer une cotte de maille, à 100 mètres une armure.

Les meilleurs Longbows sont en if (Taxus Baccata). La propriété de cet arbre est d’avoir un cœur qui accepte la compression (donc on le positionne au ventre de l’arc), et un aubier qui accepte l’extension (donc on en laisse une partie au dos de l’arc). Ainsi l’arc est plus souple, casse moins et autorise une plus grande allonge, donc une plus grande puissance et une plus grande portée.

Comme tous les arcs en bois épais, il nécessite un rodage progressif avant de pouvoir supporter une grande allonge. On doit le cirer régulièrement pour le protéger du soleil, de la pluie et des insectes xylophages (aujourd’hui, on le vernit).

La quantité d’if disponible en Angleterre devenant vite insuffisante pendant la guerre de cent ans, on le réservait en priorité aux nobles anglais (certains appréciaient l’arc pour la chasse et les loisirs) et on en importait d’Espagne et d’Italie. Les hommes plus ordinaires utilisaient plutôt des Longbows en orme (meilleur second choix de bois) et les archers de guerre se contentaient souvent de frêne.